对冲基金的定义有很多，总统的金融市场工作小组(President's Working Group on Financial Market)给对冲基金下的定义是“一种以私人组织形式集聚资金的投资工具，并由专业管理公司管理……，并不完全向公众开放”,对于对冲基金，我们很难精确定义，因为按对冲基金的业务类型和投资策略分类的范围非常广泛。另外，对冲基金和其他类型的投资基金没有非常显著的区别。
一般来说，对冲基金是独立管理人运作的一个有限责任的投资集合，投资管理人由基金雇用，但通常基金是由管理人发起设立的，并由其负责销售基金。因此，基金与其管理人之间的联系十分紧密。
在美国，对冲基金的经营结构主要是有限合伙制和有限责任制公司，但如果在免税或低税的离岸国家建立的则可能采用传统的公司制。对冲基金经常使用杠杆交易，同时包括买空和卖空，他们可能投资于某种类型的资产并且有充分的自由改变其投资的性质。
对冲基金收取管理费(基金资产的一定比例)和激励费用。为了计算这些费用，基金的价值每隔一段时期就要计算一次。但多数基金不是每天都计算资产价值的，那些经常计算资产价值的基金可能也只对少部分人提供信息。另外投资者退回基金份额通常受到严格限制。
许多对冲基金和上述描述的不同，还有很多其他投资产品和前述的特征有一些相似之处，下面的部分我们就来把对冲基金和其他普通投资产品做一个区分。
