外汇是在二战之后发展起来的，在此之前，一直由黄金担当世界货币兑换的媒体。黄金被各国公认为本位货币。这种货币制度被称之为金本位制度。在金本位制度下，各国将其货币单位与黄金的价值挂钩，从而确定货币的含金量。在金本位制度下就形成了典型的固定汇率制，在这种制度下各国间的外汇汇率相对稳定，多国间的货币波动幅度极小。
汇率的变迁经历了怎样的过程？
根据当时的国际货币基金组织的规定，其成员国均须确认并有义务维持美国政府规定的35美元兑1盎司黄金的官价，美国政府则承担准许外国政府按黄金官价用美元向美国兑换黄金的义务，美元通过这个规定，取得了与黄金等同的地位。当然美元兑换黄金是有限制的，当时美国央行只对外国玫府和中央银行进行兑换，本国居民、企业和外国居民、企业都不能直接用美元兑换黄金。实质上这就是以美元为中心的固定汇率制的雏形，对于稳定战后国际经济秩序，发挥了一定的作用。美元作为国际自各货币，弥补了国际清偿能力不足对世界经济发展的束缚，而且固定汇率制度使汇率保持相对的趁定，这为贸易、投资、信用交易的发展提供了条件。美元与黄金挂钩，各国货币与美元挂钩的汇率制见下图。
各国货币与美元挂钩的汇率制
由于市场的变化和对美元的高估，固定汇率制在20世纪70年代遇到了最大的挑战，1971年8月15日，美国政府宣布停止履行外国政府用美元向美国兑换黄金的义务，此后美元连续公开贬值，外汇市场动荡激烈，之后在国际社会的共同努力下，一些发达国家，先实行了浮动汇率，汇率开始随着市场供求关系的变动而自由涨落，从而使固定汇率制度完全崩溃。
