我们可以从简单的案例开始。某一天，设为第0天，我们信贷购入价值1000美元的存货。我们于30天后支付货款，而又过了30天后，有人以1400美元的价钱购入这批价值1000美元的存货。我们的买方还要过45天才会支付货款。
经营周期在我们的例子中，有许多事情是值得注意的。首先，在整个周期中，从我们购入存货到我们收到现金，总共花费了45天的时间，这被称为经营周期（operating cycle） ，
正如我们所阐释的，经营周期是购进存货、销售存货以及回收账款所花费的时间。这个周期由两个不同的部分组成，第一部分就是购进并销售存货的时间。这个时间在我们的例子中为60天，被称为存货周期（（inventory period）。第二部分就是回收销售所得货款的时间，在本例中为45界。这被称为应收账款周期（accounts receivable period） ，基于我们的定义，经营周期显然等于存货周期加上应收账款周期： 经营周期=存货周期+应收账款周期，105天=60天+45天
经营周期表示产品是如何在流动资产账户中移动的。产品开始以存货的形式存在，而在其售出后转换为应收账款，最后当账款收回时转换成现金。注意到一点，每移动一步，资产都向现金靠近了一步。
现金周期第二件需要注意的事就是现金流和其他事件并不是同时发生的。比如，我们在存货购入的30天后才支付货款。而这30天被称为应付账款周期（accounts payable period）。接着，我们在第30天支付现金后，但我们只有到第105天时才收回货款。因此，我们不得不设法在75（=105-30）天中融得1000美元。此期间被称为现金周期（cash cycle）
现金周期因此就是在我们从销售中回收现金的天数，从我们实际支付存货购入款项的那天算起。需注意到的一点是，基于我们的定义，现金周期就是经营周期与应付账款周期间的相差值： 现金周期=经营周期-应付账款周期，75天=105天-30天
图26-1运用现金流时间轴描绘了一个典型的制造业公司短期经营活动和现金流。如图26-1所示，现金流时间轴（cash flow time line）将经营周期与现金周期以图形的方式表示了出来，可以由现金流入和现金流出之间的时间缺口看出需要进行短期财务管理，这与经营周期和应付账款周期的长度有关。
图26-1 一个典型制造公司的现金流量图和短期经营活动
短期现金流入和流出之间的时间缺口可以通过借入资金或是持有流动性的储备，如现金或可市场化证券等来填补。另一种方法是，这种时间缺口可以通过改变存货周期，应收账款周期以及应付账款周期来缩短。这些都是我们将在接下来的章节中讨论的管理方法的备择项。
网上书商及零售商亚马逊公司为现金周期管理的重要性上了有趣的一课。在2008年1月，亚马逊公司的市值高于（事实上，高于后者市值的17倍）实体书店之王巴诺，尽管巴诺的销售额仍然高于亚马逊公司。
为什么亚马逊公司的市值会高出这么多呢？其实有很多原因，但是短期管理是其中的一个因素。在2007年，亚马逊公司一年的存货周转率约为10次，比巴诺快近4倍，因此其存货周期非常短。更令人吃惊的是，亚马逊公司运送图书时，顾客用信用卡进行支付，而其通常会在一天之内获得信用卡公司的付款。这意味着亚马逊公司的现金周期竞是负数!事实上，在2007年，亚马逊公司的现金周期几乎达到了负40天。因此，公司所销售的每一笔款项都产生了可以立即用于公司运营的现金流入。
