衍生品这一名称的意义显而易见。衍生品是一种金融工具，其盈利与价值来源于或取决于某些其他事项。我们常将衍生品所依附的物品说成原品或标的。例如，我们曾研究过期权的功用，而期权就是一种衍生品。看涨期权的价值取决于其标的股票。实际上，看涨期权是相当复杂的衍生品实例。绝大部分的衍生品都比看涨期权简单。远期合约、期货协议，或那些所谓的互换合约是最常见的衍生品。我们将对这些衍生品较为详细地逐一加以研究。
公司为什么要运用衍生品？答案是，衍生品是改变公司风险敞口的工具。有人曾经说过，衍生品对于理财如同手术刀对于外科手术一般重要。通过运用衍生品，公司可以去除一部分不必要的风险敞口，甚至可以将风险敞口转换成不同的形式。理财的一个主要论点是风险有害。在关于风险与收益的几章里，我们指出，仅当收益能够抵消风险时，投资个体才会选择风险证券。类似地，仅在项目的收益能够抵消其高风险时，公司才会接受高风险的项目。毫不奇怪，公司通常总是寻求减少它们风险的方法。我们把公司运用衍生品减少它们的风险的敞口行为称为套期保值（hedging） ，套期保值方法通过在金融市场的一种或多种交易来抵消公司的风险，如项目风险。
衍生品也可用于改变或甚至增加公司的风险敞口。当这种情况发生时，公司是在某些作为其衍生品标的的经济变量上进行投机。例如，假如公司购买了一种在利率上升时将提高价值的衍生品，且没有采取手段来抵消利率变动的风险，那么，公司就是在利率将上升且衍生品头寸将威利这种结果上进行投机。利用衍生品来解释关于利率或某个其他经济变量是升或是降的看法是和套期保值对立的，它使风险增大。假如你对经济形势的看法最终是正确的，那么根据你的看法进行投机并利用衍生品获利未必有什么错。但是，投机者应当牢记，这是一把双刃剑：当据以确定衍生品头寸的看法最终被证明不正确时，结果可能导致的代价极大。有效市场理论表明了预测市场的变动十分困难。大多数关于衍生品的惨痛教训都不是将其用做套期保值和抵消风险的工具而造成的，而是由投机所引起的。
