期货市场的演进发展
因为期货交易开始于1800年代，以致在市场的范围、风险的本质、参与者的动机、产业的形态及交易与结算进行的技巧等方面皆有显著的改变。
而最大的不同在于，早期期货交易市场的主要用途是实质商品的交运或提运即寻求买方与卖方。相反的，现今只有不到3%的期货契约是针对契约来交运实质商品的。市场的参与者，无论是商业性或投机性，通常会认为透过相反期货交易来冲销或出清其义务，而不交运或提运会较好。在1800年代早期的商品交易所，本质上是现货市场，而如今，商品交易所主要是金融市场，在这种市场中头卖实质商品的能力是次于保护以免遭受价格变动的财务风险的功能。
现货交易
一个将要出售商品的卖者拥有商品，诸如，一个拥有5000英斗小麦的农民，想将小麦转卖成现金，故寻求一个买者，使得小麦能有潜在的价值。小麦对谷仓经营者(grain elevator operator)是有价值的，因为他与其买者如面粉厂有来往，并且有设备来储存、通风及装卸谷物。而小麦对面粉厂亦有价值，因面粉厂可以将之研磨成面粉出售给烘焙业者进而提高小麦的价值。
农民出售小麦给谷仓经营者，谷仓经营者出售给面粉厂，后者再将面粉出售给烘焙业者，都是现货交易。在这些交易中，一些共同的因素必须被认同:品质——通常是根据样品，是价格决定的主要因素;数量常常是由买者指定，有时因数量增加可以经协议狭得价格折扣;地点、时间与如何交运等款项必须设定好;最优价格将依契约品质、数量及交运时间与地点等项日来决定。
现货契约通常协议立即交运商品或者依议定的未米时间交运。一种商品不立即交运，而是依据协议之未来日期交运的现货契约即所谓的现货远期契约(Cashforwardcontract)。一个面粉厂，若储藏设备已经完全用尽时，他利用现货远期契约会比一般的现货交易史为适当，因为面粉使用现货远期契约可以保证其供给的来源，但又可延迟到他可以加工小麦时才运送。
现货远期契约可以使商品的买方与卖方能够适当地计划和利用储藏与生产设备，并且约定未来商品或再一层加工品的运送。一个面粉厂可能采用现货远期契约，将面粉交付给烘焙业者，以便烘焙商可以马上使用，避免储藏。一个谷物与面粉的现货远期契约的出售者，在他与人订立契约之时，可能根本没有谷物或面粉，然而他能够订契约出售商品是因为他相信，他能够以一个有利的价格获得其所要的商品，并即时满足对其顾客的运送需求。
在协商一个现货远期契约时，卖方可能要求买方保证某一特定商品的品级或品质，万一卖方无法交运该特定品级时，通常买卖双方就在价格上加以调整。当运送发生，商品就被小心地险验及决定品级，当品级超过标准时，通常给子加码支付;当品极较差时，在价格上就给予折扣。
期货契约
因为期货契约(futures contract)是由现货远期契约演进而来，所以它们有相似的款项。期货契约是以商品交易所的交易场内所同意的价格交运或提运某一特定品质与数量的商品的一种法定承诺。卖方有权在某一特定的未来交运期间内选择交运商品，对期货契约交运时可以透过在同意的价格上加码或折扣的方式运送较好或较差品质的商品。
期货契约透过商品交易所的结算部门或独立的结算公司来结算，而结算公司以交易的第三者保证人的身份分别对买方与卖方负责。期货契约的标准规格如品级、单位大小与交运等则是逐渐地改进而来，标准规格可使市场成长。因为一个特定商品的期货契约达成一致后，与其他同一商品相同交运月份的期货契约可相互交换，这种相互交换性意味着，原先的卖方一旦在他的价格风险结束后，可以通过买进一个相等且相反的期货契约的相抵或出清的方式米冲销期货契约交运的义务。而买方当然也有相同的能力通过出售相等且相反的期货契约的方式来冲销其提运义务。
契约款项的标准化与冲销契约的能力导致企业厂商与投机者对期货市场的利用快速地增加。 企业厂商开始了解，不需要交运或提运期货契约，期货市场也能够提供顺应价格变动的财务保障。
衡抵
各种商品的企业厂商、生产者、商贩和加工业者都了解这些商品的现货商品价格与期货契约价格间一般都呈平行的变动。如果消息显示恶劣的天气可能导致谷物歉收与供给的紧缩时，买方在预期往后会有短缺的情形下寻求买进与储藏:的结果，会立即反映在较高的现货价格上。而当买方预期短缺，不仅会在收获季节发生影响，同时也会对整个运销年内的其他时间发生影响时，期货价格也同样会上涨。
在另一方面，经济信息显示供给超过预期时会使现货价格立即下跌，因为买方预期供给充裕而降低买进价格。此时;在期货市场，由于买方预期供给会增加，也会降低价格。
企业厂商皆注意到，现货价格与期货价格对于相同的经济因素的反应皆有呈同向、且大致同幅度变动的强烈趋向。这些厂商了解，虽然单一组的经济因素会导致现货交易的亏损，但若在期货市场采取等量但相反于现货市场立场的期货立场时，则仍然可以转变成利润。举例来说，一个商人承诺加工及出售的合同，但他却没有商品，则在他买入商品之前，他面临着价格可能上涨的风险，由于他在现货商品是空头(short)，所以他将买进期货契约，而取得相等但相反的多头立场(Long position)。
例如，一个面粉厂承诺在未来某一特定期间以某一特定价格交运50袋面粉给烘焙商，由于他没有空间储藏小麦，所以他尚未买进小麦，万一小麦的价格突然上涨，则可能造成严重的损失。因为他的原料成本上涨，但其销货收入却固定不变。
面粉厂通过使用期货可获得一些保障，为保护厂商本身，或者衡抵他的风险，该面粉厂将购买大约与他答应给烘焙商交运的面粉量所需的原料数量相等的小麦期货契约。他将购买最近他必须买入小麦来加工成面粉时的交运月份的期货契约。当他需要小麦时，他将在小麦现货市场购入，而出售同样数量的小麦期货来冲销他所购入的小麦契约，然后制造面粉，运送给他的客户。
倘若小麦价格上涨了，如果该面粉厂未在期货上衡抵，他可能会面对着较少的收益、收支相抵的情况或重大的损失。但是，小麦的现货或成本虽然上涨了。消除或减少了他的利润，但期货价格对相同的经济因素亦有反应，小麦期货的价格将高于他购买契约时的价格，在随后较高的价格下出售期货，该面粉厂可以弥补现货成本上扬所造成的损失。
生产者的风险是，他的商品价值在他能够运销之前下跌，而加工业者或商品的使用者则相反，其风险是供给情况紧缩，以致价格上升，成本增加，利润减少。生产者或商品拥有者将利用出售或空头衡抵(selling hedge或short hedge)来保护，以免商品价值下跌，而商品的使用者将利用期货市场的购入或多头衡抵(buying hedge或long hedge)来保护，以免商品价格上涨。
投机
与企业厂商和商品使用者一样，投机者注意到商品价格的剧烈波动及现贷价格与期货价格有呈平行变动的趋势，而他们对商品并没有特别的商业。上的兴趣，但却受价格变动的可能利益所吸引。期货契约的标准化更增加了吸引力，他们能够先买进，过后再卖出，或者先卖出，过些时候再买进，如果投机者对价格变动的预测正确，则会获得利润。冲销的交易得以消除掉原先要提运或交运实质商品的义务。由于缺乏记录，不能明确地知道投机者何时开始正式成为期货市场的一个重要部分，但是一般认为投机者在美国内战时就已相当活跃了。
价格信息
价格信息是期货市场的一个主要经济贡献，期货价格已成为台湾和国外基本商品交易最常使用的定价参考，期货市场的参与者不断地依照世界各地源源不绝的市场情报，来调整他们买进与卖出的价格。例如，巴西的大豆作物情况的信息将被搜集、分析，然后立即反映于油籽期货市场的价格。外资持有的铜矿场的国有化，其影响会立即反映于纽约、伦敦及芝加哥的铜、白银及其他相关的期货价格上。
结算作业
契约款项的标准化使企业和投机的使用者得以通过相反的期货交易来冲销其义务，同时也使结算作业得以发展。一个交易所的结算所，扮演着所有交易的第三者——保证人的角色。就每日而言，结算所担当着所有买方的卖方，同时是所有卖方的买方。这样可以不必追查某一特殊契约的一连串复杂而冗长的买方与卖方，在其每日的记录上，结算所只要保持一个帐户，记录谁头进与谁卖出期货契约，当参与者经由对销的交易出清其买进或卖出的义务时，即结清其帐户。如果某一卖方选择交运，他将给结算所一个通知，结算所即通知其记录上的买方，而买卖双方当事人就安排付款与转移产权。
履约保证金
履约保证金(Performance margin)的概念由来已久，在现代商业中将存款视为契约执行的信用的概念却不同于期货契约，商品期货市场的保证金与执行的信用有同样的功能。事实上，期货市场的保证金并不是契约所代表的商品的市场价值的部份付款，。而仅仅是对卖方与买方两者所要求的一种保证，保证除非通过相反的交易抵消他们交运与提运商品的义务，否则他们将分别交运与提运契约所代表的商品。
根据交易的规则，商品经纪商要求客户存入保证金，以确保客户对义务的履行。结算所的规则要求其会员经纪商存入保证金，以确保这些经纪商随时履行他们的义务。结算作业在财务上得以完备，与结算所对会员经纪商的严格要求有密切关连，而这些财务的需求是由个别客户，即买方与卖方两者及投机者与衡抵者所需的存款来做后盾。
客户的保证金与结算所的会员经纪商的保证金，是由可能损失的风险来决定，客户的保证金必须维持在特定的最低额度以上，当价格变动使保证金减少至某一特定额度时，则必须增加存款，使保证金的存款回复至原来的水准。同样地，原先结算所的会员经纪商的保证金，也需维持在某一特定的水准，结算所会员经纪商是以每日的现金为基准。如果价格变动造成损失时，结算会员最后即必须在次一个市场交易日开始前再存入存款。在波动相当大的时期，结算所甚至会要求其结算会员在市场还在交易的期间立即存入更多的保证金，这即通常所指的变动保证金(variation margin)(结算作业及保证金将于本书相关章节中再详细讨论)。
由于保证金与可能的风险相适应，所以有助于确保商品交易所财务的健全，并且在最低的资金束缚下对衡抵者提供有价值的价格保护作用。对于投机者而言，保证金通常订在契约商品价值的5%至15%，因之，在投资的行业中它们具有独特的财务杠杆功能。
商品期货交易未来的展望
商品交易的起源甚早，由最早市集中的以物易物，逐步演进至当前通过各项的资讯服务机构，成为全球性的国际商品交易。
在此期间，由于杜会不断的进步，贸易不断的扩张，而商品的交易种类亦由单纯的农产品，扩展到工业原料、货币汇率、债券，甚至各类股票指数。
以当前全球经济自由化以及多边贸易的发展而言，商品交易的合约买卖更提供了快捷简便的功效，将在往后的世界经济及贸易上扮演一个相当重要的角色。
台湾身为海岛，在政府及各院部的共同经营下，正逐渐步入已开发地区，然而由于各项资源的缺乏，处处仰赖进口，再加以贸易行为不断的扩张，对于原料及民生大众物资的需求更加迫切，而国际间物价波动更是难以预料。如何解决这诸多问题，以及避免因国际物价所转嫁来的不合理的负担，唯有通过商品交易的行为为之，因而商品交易的专业知识以及人才，将是今后台湾经济及贸易行为中最为迫切需要的。
