股票是股份有限公司在筹集资本时间出资人发行的股份凭证。股票代表着其持有者(即股东)对股份公司的所有权。这种所有权是一种综合权利,如参加股东大会、投票表决、参与公司的重大决策、收取股息或分享红利等。同一类别的每一份股票所代表的公司所有权是相等的。每个股东所拥有的公司所有权份额的大小,取决于其持有的股票数量占公司总股本的比重。
股票最早出现于17世纪初,随着资本主义大工业的发展,企业生产经营规模不断扩大,由此而产生的资本短缺、资本不足使成为制约资本主义企业经营和发展的重要因素之一。
为了筹集更多的资本,于是出现了股份公司这种组织形态,产生了以股票这种表示投资者投资人股,并按出资额的大小享受一定的权益和承担一定的贞任的有价凭证,并向社会公开发行,以吸收和集中分散在社会上的资金。股份有限公司这种企业组织形态出现以后,很快为资本主义国家广泛利用,成为资本主义国家企业组织的重要形式之一。