商业银行是现代金融体系中数量最多、分布最广泛的金融企业。从商业银行的历史演变及其在各国金融体系中所处的地位来看，商业银行一直居于金融体系的主体地位。从性质上来看，它是一种以经营金融资产和负债为主要业务，以利润最大化为目标的多功能综合性金融企业。
商业银行首先是一种企业，它具有企业的基本特征。与普通企业一样，它拥有自有资本，自负盈亏，以追求利润为经营目标且这一目标贯穿其所有的业务活动中。商业银行对利润的追求，决定了它从一开始产生就是作为企业出现，具备企业的特征。分析商业银行的性质，应当从考察它的主要业务替代了何种市场交易活动入手。
尽管商业银行从产生至今已经经历了很多演变，其业务也从最初的单纯的存贷款发展为包括证券交易、中间业务等许多种类，但资产负债业务始终是其最基本的业务。商业银行的主要职能便是充当信用中介，即运用信用方式，将社会上各种闲散的倾向资金集中起来，然后依据一定的原则，运用信用方式，将资金贷放给经济中各个部门或企业单位，以满足其资金的需求。这样看来，商业银行在资金需求者与供给者之间起着交易中介的作用，它以企业的形式代替了市场上资金的直接交易活动。
既然商业银行的主要职能便是充当信用中介，解决经济中资金供给者与资金需求者之间的信息不对称问题，那么，商业银行只有通过维持比普通企业更高的信誉来实现其主要职能。因此，信誉是商业银行生存的先决条件，这一特征与普通企业有重大的区别，也是因为这个原因，给商业银行的价值评估带来了特殊困难。
