19世纪已经成为过去,很明显资本主义的运行方式存在一些问题。开始时,资本主义奉行完全自由,每个有想法的人都有机会获得成功。后来,它变成了由几家企业主宰的不公平游戏,也就是所谓的垄断。
你完全有理由说,垄断给我们的生活方式造成了巨大威胁,和美国遭遇的所有威胁一样,其恶劣程度仅低于阿道夫希特勒的威胁。如果你操纵过垄断游戏,就会明白这个说法。举例来说,垄断的目的就是买断所有物业,这样一来需要租房的人就别无选择,只能支付极其不合理的租金。有能力这样做的操控者最后独占了所有的财富。
在现实世界中,垄断正是这样的,只不过它不仅仅发生在地产界。当某个行业只有一个寡头控制一切、主宰定价时,垄断就出现了例如,在面包店垄断中,只有一家公司制作和销售蛋糕和甜饼,因此不管公司收多少钱,顾客都不得不乖乖掏钱,否则就只能不要蛋糕和甜饼不论是面包店、玩具制造商,还是航空公司,垄断一旦形成,顾客就别无选择了。他们没有其他面包店、玩具制造商或航空公司可以去,因为所有竞争对手不是加入垄断,就是被排挤出去了。
你前面读到过的贸易公司—弗吉尼亚公司、联合东印度公司等,都是垄断公司。它们的宪章得到欧洲国王的许可,赋予了它们在新大陆广袤的领土上做生意的专权。在美国绵延数千里的海岸线上,这些公司控制着农业、渔业以及与印第安人的贸易。未经过他们的允许,没有人能与之抗衡第一个认识到垄断威胁着世界未来繁荣的人是《国富论》的作者亚当斯密。他意识到自由竞争是资本主义的核心。只要有其他人出现并生产出更好更便宜的产品,公司就不敢马马虎虎,还指望能够蒙混过关。竞争使公司时刻保持警觉,迫使它们改进产品,尽可能降低产品价格,否则,它们就会把顾客拱手让给其他竞争对手。
到了19世纪中叶,美国经济非常繁荣,各行各业都有许多公司,竞争极为激烈。亚当斯密认为,虽然这对社会来说是一件好事,企业主却未必喜欢这种状况。事实上,他们觉得竞争是一种威胁。他们烦透了不得不改进产品来击退对手。他们一直在寻找机会,对货物收取更高的价格,无论如何顾客都必须支付如此高的价格。
如果可能的话,某个行业的所有企业,比如面包店,将会结为联盟,决定对它们的饼干和蛋糕收取同样的高价。它们可能会签订协议来避免相互竞争,它们可能会形成战略联盟。实际上,在19世纪七八十年代,美国成立了一些固定价格的卡特尔,不过,国会通过了一些法律宜布卡特尔(或者也叫“联营”)是非法的。
19世纪80年代初,一位名叫多德的律师想出了一个聪明的办法,让公司通过成立托拉斯来避开反卡特尔法。托拉斯是一种古老的方法,让一个经理来控制一些物业。在洛克菲勒石油公司法律部工作时,多德向洛克菲勒提出了他的想法。为什么不把一些石油公司集合起来形成一个托拉斯呢?这样,企业主可以固定价格,签订协议避免竞争,而且所有这一切都将是合法的。
洛克菲勒立即联合石油业务上最大的40家竞争对手成立了一个多德式的托拉斯。他发出了邀请,虽然他们没有太大的选择余地。对拒绝邀请的公司,洛克菲勒就会威胁它们将以它们无法承受的低价来销售石油,迫使它们破产。
洛克菲勒的手段极其不友好,但是却非常有效。他和他的40个同伙(尽管有些不太情愿)成立了“标准石油托拉斯。一夜之间,它成为世界上规模最大、实力最强的石油生产商,控制了美国绝大部分石油井以及90%的炼油厂。现在,洛克菲勒和他最亲密的智囊团成为石油独裁者。
